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“非也。”沈墨摇头,“赵家能让税课司来查我们,无非是使了银子。但我们若将此事闹大,闹得人尽皆知,反而能占据主动。扬州城内,盯着盐课这块肥肉的,可不止赵家和我们沈家,还有巡盐御史,还有布政使司!我们将账目公开,显示清白,若税课司最后查不出问题,或者敢凭空捏造,那便是他们授人以柄!届时,不用我们动手,自然有更高层级的官员,会乐于借此整顿吏治,收拾那些不开眼的小吏!”
沈万山眼中精光一闪:“妙啊!墨儿,你这是要借力打力,引蛇出洞!将暗处的刁难,变成明处的博弈!”
“正是。”沈墨点头,“至于谣言……”他冷哼一声,“清者自清,但也不能任其发酵。我们可以组织一批用过‘玉晶盐’的富户官眷,以及永裕盐场的工人,让他们现身说法。同时,在各大茶楼酒肆,派人口述我沈家改良盐场、善待工人的事迹,将‘沈家仁商’的名声打响。谣言如浮萍,无根无基,只要我们立身正,声音大,它自然不攻自破!”
他顿了顿,语气转冷:“而且,我们也不能总是被动接招。赵家既然先坏了规矩,动用官府,那也别怪我们不客气。”
“墨儿,你打算如何反击?”沈万山精神一振。
“赵家库存在价格战中消耗巨大,如今虽回调价格,但为了维持表面风光,必然还在加紧生产。他们的盐场,管理远不如我永裕盐场规范,偷漏课税、克扣工钱之事,绝少不了。”沈墨眼中寒光闪烁,“我们可以暗中收集赵家盐场的罪证,然后……匿名递交给巡盐御史衙门!别忘了,我们刚刚‘配合’了税课司的检查,显示了我们的‘守法’,此刻举报赵家,可信度更高!”
以其人之道,还治其人之身!你举报我偷税,我就举报你盐场不法!
沈万山抚掌大笑:“好!好!就这么办!立刻派人去办!”
沈家的反击迅速而有力。
一方面,沈家各大商铺敞开大门,主动将账本送到税课司吏员面前,态度配合得让人挑不出毛病,同时“沈家账目清晰,不怕核查”的消息悄然流传,反而赢得了不少中立商家的敬佩。
另一方面,关于沈家仁厚、盐场工人生活改善的故事开始在市井间流传,与那些恶意的谣言形成鲜明对比。不少受过沈家恩惠的百姓自发为其辩解,舆论风向开始逆转。
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更狠的是,几天后,一份详实记录着赵家某处盐场长期瞒报产量、克扣盐工口粮、甚至私自贩卖未课税“私盐”的匿名举报信,悄然出现在了巡盐御史的案头。证据确凿,由不得人不信。
巡盐御史正愁没有由头整顿盐务,树立威信,接到这份“大礼”,立刻如获至宝,派人暗中核查。
赵德昌很快就感觉到了不对劲。税课司那边对沈家的刁难似乎进行不下去了,反而隐隐有引火烧身的迹象。市面上的谣言也渐渐平息,沈家的声誉似乎更胜往昔。更让他心惊肉跳的是,他隐隐察觉到,似乎有另一双眼睛在暗中盯着他的盐场!
“怎么回事?沈家怎么可能反应这么快?还有那举报信……是谁干的?!”赵德昌在书房里暴跳如雷,一种事情脱离掌控的恐惧感攫住了他。